Весна 1944 года. Советские войска неудержимо движутся на запад, освобождая родную землю. Союзники готовят высадку в Европе, и до долгожданного мира, кажется, осталось совсем немного. Но в прифронтовой полосе творится нечто необъяснимое. Города и поселки, только что избавленные от оккупантов, охватывает ужас. Совершаются чудовищные, словно ритуальные, убийства. Свидетели, которых находятся единицы, говорят о призрачных фигурах, появляющихся из ниоткуда и растворяющихся в темноте. Состав нападающих никогда не повторяется. Их визитная карточка — мастерски исполненный портрет жертвы, оставленный на месте преступления. За эти зловещие рисунки и беспощадность прессу окрестила банду «Мертвой головой», а ее неуловимого предводителя — Художником.

Расследование поручено двум опытным офицерам — майору Ефимову и капитану Сазонову. Первые версии о простом бандитизме или мести быстро рассыпаются. Каждый новый шаг в деле лишь запутывает следствие. Становится ясно: грабежи и убийства — лишь дымовая завеса, отвлекающий маневр. За ним скрывается нечто большее, чьи истинные масштабы и цели только предстоит понять. Оперативники чувствуют, что ведут охоту на тень.

Ситуация резко меняется, когда из Москвы прибывает представитель особого отдела НКВД. Им оказывается капитан Рудаков, старый сослуживец Сазонова по довоенной службе. Его появление формально должно усилить группу, но вместо этого вносит напряженное молчание и недоверие. Рудаков ведет свою параллельную линию, его вопросы порой обращены не столько к делу, сколько к самим следователям. В этой атмосфере тотальной подозрительности каждый неосторожный шаг, каждое прошлое решение может стать уликой. Ефимов, Сазонов и даже сам Рудаков невольно оказываются в кругу возможных подозреваемых. Кому можно доверять, когда враг может быть не где-то вовне, а здесь, рядом? Расследование превращается в опасную игру, где цена ошибки — жизнь, а разгадка тайны Художника грозит перевернуть все с ног на голову.