Тедди всегда верил в скрытые от глаз истины. Его кузен Ленни редко вдавался в сложные размышления, зато был предан семье. Именно эта преданность и привела их к заброшенному складу на окраине города.

Главой крупного технологического холдинга «Некст-Джен» была Виктория Рейнольдс. В глазах Тедди её холодная эффективность и безупречный имидж не оставляли сомнений — под этой оболочкой скрывается существо с Андромеды. Его убедили странные детали: слишком идеальные публичные выступления, неизменная улыбка и слухи о её ночных визитах в закрытые лаборатории.

План был простым, почти наивным. Ленни, устроившись водителем на её корпоративный гараж, дождался момента. Виктория, погружённая в звонок, даже не заметила, как дверь её лифта открылась не на подземном паркинге, а в глухом коридоре старого здания. Сильный толчок, запах сырости, щелчок замка — и мир для неё сузился до стен сырого подвала.

Теперь Тедди стоял перед ней, держа в руках потрёпанный блокнот. Его требование звучало абсурдно, но было высказано с пугающей искренностью.

— Вам нужно написать своему императору, — твёрдо произнёс он, протягивая ей ручку. — Объясните, что я не враг. Я просто хочу договориться. Пусть он заберёт всех ваших, а Земля останется в покое. Мы готовы предоставить безопасный коридор для эвакуации.

Виктория, сначала охваченная паникой, постепенно начала анализировать ситуацию. Её профессиональный ум, привыкший находить решения в кризисах, искал слабые места. Она поняла, что логика и факты здесь бессильны. Её похититель жил в иной системе координат.

— Хорошо, — тихо сказала она, принимая блокнот. — Но послание должно быть составлено на правильном частотном коде. Мне нужен доступ к определённым материалам… для аутентификации сигнала.

Она начала диктовать странный набор технических терминов, химических формул и псевдоматематических символов, искусно сплетая их с корпоративным жаргоном из своих отчётов. Тедди внимательно записывал, кивая. Ленни в это время смотрел на них обоих с туповатым благоговением, не понимая сути, но чувствуя важность момента.

В тишине подвала, под мерцающей лампой, разворачивалась невероятная драма. С одной стороны — женщина, чей острый интеллект боролся за выживание, используя единственное доступное оружие: погружение в бред другого человека. С другой — человек, одержимый идеей спасения мира, слепо верящий в свою миссию. И между ними — наивная преданность, готовая на всё.

Виктория играла на времени. Каждая написанная ею «формула связи» была тщательно продуманным театром, призванным убедить Тедди в её сотрудничестве. Она вплетала в текст намёки на местонахождение, используя названия старых проектов компании как географические ориентиры. Она рассчитывала, что её отсутствие заметят, а её команда безопасности знает её привычку работать с зашифрованными метафорами.

Снаружи начинался новый день. В штаб-квартире «Некст-Джен» уже били тревогу. А в сыром подвале Тедди с горящими глазами собирал «доказательства» для межгалактических переговоров, веря, что он в шаге от того, чтобы стать спасителем человечества.