Царь Салтан, путешествуя по своим землям, остановился на ночлег в простой деревенской избе. Там он встретил Аннушку — скромную и добрую девушку, чьё искреннее сердце покорило его сразу. Вскоре она стала его женой, а затем подарила правителю долгожданного наследника.

Её родные — две сестры и мачеха — неожиданно тоже оказались при дворе. Вместо благодарности за нежданную удачу, они завидовали счастью Аннушки. В душах их созрел коварный план.

Когда царь отправился в дальний поход, женщины решили действовать. Они перехватили гонца с радостной вестью о рождении сына и подменили письмо. В новом послании говорилось, будто царица родила неведомое чудище. Разгневанный Салтан велел ждать своего возвращения для разбирательства, но ответное письмо снова попало в руки злодеек. На этот раз приказ был искажён жестоко: будто бы царь велит заточить Аннушку с младенцем в бочку и бросить в морскую пучину.

Придворные, обманутые ложным указом, выполнили страшное распоряжение. Засмолённую бочку с царственными узниками вынесли на берег и отпустили в волны. Океан принял свою жертву, унося её в неизвестность. А во дворце тем временем торжествовали обманщицы, уверенные, что путь к власти теперь свободен.